Ένας Αμερικάνος τουρίστας, ο αρχηγός τοπικής συμμορίας και η αδελφή του παγιδεύονται άθελά τους σε μυστική κυβερνητική βάση που πειραματίζεται με μια ομάδα μικρών παιδιών τα οποία κρύβουν ένα θανάσιμο μυστικό.

Ατμοσφαιρικό θρίλερ μυστηρίου από τα στούντιο της αγαπημένης Hammer με πολλά ετερόκλητα στοιχεία που μέχρι ενός σημείου δένουν αρκετά ικανοποιητικά σε ένα ενιαίο σύνολο. Η ταινία προοριζόταν για δεύτερη σε ένα double bill με το MANIAC (1963) και κατά την περίοδο της πρώτης κυκλοφορίας της υπέστη διάφορες περικοπές τόσο από την ίδια τη Hammer όσο και από άλλους διανομείς. Η πλήρης έκδοση άρχισε να εμφανίζεται πρόσφατα με τις διάφορες κυκλοφορίες σε DVD και για πρώτη ουσιαστικά φορά οι φίλοι της Βρετανικής εταιρίας μπορούν να δουν αυτή την αξιόλογη αλλά διαχρονικά αδικημένη προσπάθεια στην ολότητά της.

Η ιστορία ξεκινάει με έναν Αμερικάνο τουρίστα ονόματι Simon (Macdonald Carey) που καταφθάνει με το ιδιωτικό του σκάφος σε μια μικρή Βρετανική παραθαλάσσια πόλη μόνο και μόνο για να πέσει θύμα ληστείας και ξυλοδαρμού από παρέα τεντυμπόηδων αρχηγός των οποίων είναι ο υπερβίαιος King (Oliver Reed) που θέλει να προστατεύσει την όμορφη αδελφή του Joan (Shirley Anne Field) από τις σεξουαλικές ορέξεις του Simon. H Joan δεν συμμερίζεται την ανησυχία του και έχει βαρεθεί να βρίσκεται καταπιεσμένη και έτσι επιβαίνει το σκάφος του Simon που αρχίζει να βλέπει την απαρχή ρομαντικής σχέσης μεταξύ τους. Αυτό δεν περνάει απαρατήρητο από τον King που αμολάει εαυτόν και συμμορία σε ανελέητο κυνήγι του ζευγαριού.

Χωρίς να το γνωρίζουν, οι τρεις τους καταλήγουν σε μυστική κυβερνητική βάση σε μια καλά κρυμμένη σπηλιά για να ανακαλύψουν ότι κάτοικοι είναι μια ομάδα μικρών παιδιών που φαίνεται ότι βρίσκονται αιχμάλωτα μέσα στην μυστηριώδη εγκατάσταση και που αρχίζουν να πιάνουν φιλίες με τους τρεις φυγάδες, προσπαθώντας να τους πείσουν να τους αφήσουν να βγουν έξω από την εγκατάσταση. Αυτό που δεν γνωρίζουν ο Simon, ο King και η Joan είναι ότι τα παιδιά είναι μέρος ενός άκρως απόρρητου κυβερνητικού προγράμματος που φιλοδοξεί να δημιουργήσει μια νέα ράτσα ανθρώπων με φυσική αντοχή στη ραδιενέργεια η οποία θα κληρονομήσει τη Γη μετά τον καταστροφικό πυρηνικό πόλεμο που φαίνεται να πλησιάζει τον πλανήτη, ούτε ότι τα παιδιά είναι θανάσιμος κίνδυνος για όποιον έρχεται σε επαφή μαζί τους.

Ξεκινώντας επιτηδευμένα χωρίς να ξεκαθαρίζει το πλαίσιο πάνω στο οποίο θα κινηθεί, το THESE ARE THE DAMNED ξεγελάει με μαεστρία τον θεατή παρουσιάζοντας τους διάφορους παίκτες της ιστορίας. Στα πρώτα 20 λεπτά της προβολής έχουν γίνει οι απαραίτητες συστάσεις των παικτών της ιστορίας, αλλά η ταινία σε εκείνο το διάστημα παίζει σαν ένα τυπικό "roughie" ρομάντζου και εκδίκησης.

Κύριες θεματικές εκείνου του χρονικού σημείου είναι ο εκκολαπτόμενος έρωτας Simon- Joan και η προσπάθεια του τρελαμένου αδελφού της τελευταίας να τον εμποδίσει μέσω της βίαιης δράσης της συμμορίας του, που φέρνει λιγάκι από την αντίστοιχη του Little Alex στο ιστορικό A CLOCKWORK ORANGE. Σαν να μην έφταναν αυτά, η γνωριμία με τον χαρακτήρα της πάντα εντυπωσιακής Viveca Lindfors μπερδεύει ακόμα περισσότερο τα πράγματα, όσο και αυτού του Alexander Knox που μοιάζουν να μην κολλούν πουθενά στην υπόθεση.

Μετά από λίγο και ενώ η ταινία συνεχίζει να παίζει με τις προαναφερόμενες θεματολογίες η σημαντικότητά τους γίνεται φανερή και εκεί είναι που αρχίζει το κυρίως πιάτο του THESE ARE THE DAMNED, με έντονο το sci- fi στοιχείο, όπως και τις διάφορες νέες υποπλοκές που τονίζουν εκ νέου το ενδιαφέρον, τουλάχιστον γι αυτούς που θεώρησαν ότι θα δουν θριλεράκι της σειράς.

Οι επιρροές του σεναρίου που βασίστηκε στο βιβλίο "The Children of Light" του H.L. Lawrence «φωνάζουν» VILLAGE OF THE DAMNED και CHILDREN OF THE DAMNED, αλλά η σκηνοθεσία του ασυνήθιστου σε ταινίες της Hammer, Joseph Losey, κρατάει σταθερό το ρυθμό και δεν αφήνει την αίσθηση μυστηρίου να χαλάσει παρά μόνο μέχρι το φινάλε.

Αυτό περιέχει όλες τις εξηγήσεις για αυτά που προηγήθηκαν και όσο τραβηγμένες και να φαίνονται αυτές, προσωπικά το βρήκα απόλυτα επιτυχημένο και λογικά και αναπόφευκτα απαισιόδοξο. Ίσως λίγο περισσότερη εμβάθυνση στο sci fi θέμα και λίγες περισσότερες επεξηγήσεις να προσέθεταν κι άλλο στη διήγηση, αλλά ακόμα και έτσι θεωρώ ότι το ενδιαφέρον είναι μεγάλο και ολοένα και αυξανόμενο όσο προχωράει η προβολή.

Από πλευράς ερμηνειών, όλοι είναι σε ανεβασμένα επίπεδα, με τον αγαπημένο Oliver Reed να ξεχωρίζει σε έναν από τους πρώτους του ρόλους που υποδύεται έναν χαρακτήρα που παρουσιάζει τα περισσότερα στοιχεία με τα οποία ταυτίστηκε ο Βρετανός ηθοποιός. Άξια υποστηρικτής του είναι η Shirley Anne Field, ενώ τόσο ο Macdonald Carey όσο και η Viveca Lindfors είναι 100% εντός κλίματος αλλά χωρίς μεγάλες εκρήξεις στις ερμηνείες τους, ενώ το ίδιο ισχύει και για τους περισσότερους άλλους υποστηρικτικούς χαρακτήρες. Η έκπληξη έρχεται από τις ερμηνείες των παιδιών, που περικλείουν όλα εκείνα τα συναισθήματα και χαρακτηριστικά που θα περίμενε κανείς και γι αυτό τους αξίζει ένα μεγάλο μπράβο.

Γενικά, το THESE ARE THE DAMNED απέχει αρκετά από εκείνο που θα χαρακτήριζε κανείς ως «τυπικό θέαμα της Hammer», αλλά αυτό προσωπικά το βλέπω σαν ένα ακόμα θετικό στοιχείο σε μια από τις δευτεροκλασάτες από πλευράς ονόματος παραγωγές της θρυλικής Βρετανικής εταιρίας, αλλά σίγουρα όχι στην ουσία, η οποία επιφυλάσσει σημαντικές ανταμοιβές για το κοινό του παλιού καλού sci fi σινεμά και του πιστού κοινού της Hammer.       

Δεν υπάρχουν εκδόσεις στη χώρα μας.

R1 Αμερικής (Sony Pictures) – Icons of Suspense: Hammer Films
R2 Ιταλία (Sinister Films)
R2 Μ. Βρετανία (Sony Pictures)

Όλες οι εκδόσεις είναι χωρίς περικοπές, αναμορφική widescreen μεταφορά και είναι γενικά ισάξιες. Από extras η Ιταλική περιέχει εισαγωγή στην ταινία από τον Luigi Cozzi, η Αμερικάνικη το πρωτότυπο trailer, ενώ η Βρετανική περιέχει εκτενείς σημειώσεις και Picture Gallery.