Μια ομάδα ανθρώπων με αποκρυφιστικές ικανότητες προσκαλούνται στο κάστρο ενός μάγου κατασκευαστή μαριονέτων αλλά θα βρεθούν να παλεύουν για τη ζωή τους όταν 5 σατανικές μαριονέτες αρχίζουν να τους πολιορκούν.

Αν κανείς θελήσει να βρει μόνο μία ταινία που να συνοψίζει την δραστηριότητα της θρυλικής Full Moon και του εξίσου θρυλικού ιδρυτή της Charles Band ανά τα χρόνια, τότε αυτή μάλλον πρέπει να είναι το υπό σχολιασμό υπέρ- κλασικό PUPPET MASTER. Πρόκειται για την πρώτη παραγωγή της γεννημένης από τις στάχτες της Empire Pictures νέας εταιρίας που έμελλε να ταράξει τα νερά στο low budget genre cinema των ΗΠΑ. Μια ταινία που συμπεριλαμβάνει τα περισσότερα στοιχεία με τα οποία ταυτίστηκε η Αμερικάνικη εταιρία και τα προσφέρει ως συνήθως σε γενναιόδωρες δόσεις και τυλιγμένα με μια αρκετά ενδιαφέρουσα υπόθεση όπως και άξιους αναφοράς συντελεστές.

Πρώτος εξ αυτών ο σκηνοθέτης David Schmoeller, γέννημα- θρέμμα της Full Moon στην οποία ανδρώθηκε από την εποχή της πρώτης του ταινίας, του TOURIST TRAP, που του άνοιξε το δρόμο και ουσιαστικά του εξασφάλισε την θέση του στο cult horror πάνθεον όλων των εποχών. Από εκεί και πέρα υπάρχουν αναγνωρίσιμα ονόματα στους περισσότερους ρόλους όπως εκείνα του θρυλικού William Hickey στο ρόλο του Μαριονετίστα και του Paul Le Mat (STRANGE INVADERS), ενώ έχουμε από το πουθενά και μια μικρή εμφάνιση της θεάς Barbara Crampton. Από εκεί και πέρα τα ονόματα των Charles Band και J.S. Cardone στο σενάριο ξεχωρίζουν επίσης, όπως και του τακτικού μουσικάντη της Full Moon, Richard Band που για μια ακόμα φορά φτιάχνει ένα αξιομνημόνευτο και κλασικό soundtrack που κολλάει στο μυαλό.

Το 1939 ο κατασκευαστής μαριονέτων Andre Toulon (William Hickey) αυτοκτονεί πριν πέσει στα χέρια της αστυνομίας, όμως πριν από αυτό είχε ολοκληρώσει την κατασκευή των απόλυτων αριστουργημάτων του. Πέντε ξύλινων μαριονέτων που έρχονται στη ζωή για να υπηρετήσουν τον κατασκευαστή τους.

Το μυστικό του Toulon μένει κρυφό για χρόνια μετά τον θάνατό του, όμως στη σύγχρονη εποχή μια ομάδα αποκρυφιστών που έχουν στόχο να ανακαλύψουν τα σκοτεινά μυστικά του έρχονται για διανυκτέρευση στο κάστρο του, που πλέον χρησιμοποιείται από τον επίσης αλχημιστή/ μάγο Neil Gallagher (Jimmie F. Skaggs) και ο οποίος πρόσφατα άφησε τα εγκόσμια αφήνοντας τη νεαρή σύζυγό του πίσω. Όμως η αταίριαστη παρέα θα βρεθεί σε θανάσιμο κίνδυνο καθώς πολιορκούνται στο κάστρο από τις σατανικές μαριονέτες του Toulon, οι οποίες έχουν μεγάλο ρεπερτόριο σε φόνους, όσο και μεγάλη όρεξη για αίμα.

Η υπόθεση είναι αρκετά προβλέψιμη και αντιγράφτηκε στεγνά από αρκετές μεταγενέστερες παραγωγές της Full Moon. Εύκολα έρχονται στο μυαλό τα HIDEOUS!, POSSESSED, όπως και το καταπληκτικό DOLLS το οποίο προφανέστατα υπήρξε η βασική επιρροή για το PUPPET MASTER. Όμως η προστιθέμενη αξία έρχεται από την τρομερή ατμόσφαιρα που για ακόμα μια φορά κατάφερε να φτιάξει ο Schmoeller παρά τους φανερούς περιορισμούς τόσο σε προϋπολογισμό όσο και στη λανθασμένη επιλογή μέσου από τον πάντα βιαστικό να εισπράξει Charles Band που προτίμησε να γυρίσει την ταινία στο βίντεο για πιο σίγουρα κέρδη.

Η ατμόσφαιρα αυτή γίνεται ακόμα καλύτερη με την πανταχού παρούσα μουσικάρα του Richard Band, την οποία προσωπικά θεωρώ άμεσα αναγνωρίσιμη στο σινεμά τρόμου και στην ίδια ποιοτική κατηγορία με την αντίστοιχη των HELLRAISER, A NIGHTMARE ON ELM STREET και άλλων θρυλικών ταινιών του είδους.

Από εκεί και πέρα, αν παραβλέψει κανείς κάποια αργά σημεία που ρίχνουν το ρυθμό, όσο και μερικούς όχι ιδιαίτερα εμπνευσμένους διαλόγους, το PUPPET MASTER κυλάει νεράκι, με γρήγορους ρυθμούς και αρκετές συγκινήσεις. Αυτές περιλαμβάνουν κάποια σχετικά επιτυχημένα γυρίσματα της πλοκής, πυκνή ατμόσφαιρα αβεβαιότητας και τουλάχιστον 4 εντυπωσιακούς φόνους, για να μην μιλήσω για την κόμμωση του πρωταγωνιστή Paul Le Mat η οποία «φωνάζει» 80s!

Όμως ο πραγματικός θρίαμβος του PUPPET MASTER είναι χωρίς αμφιβολία οι πέντε μαριονέτες, που για πρώτη φορά έκαναν την εμμονή του Charles Band με μικρά αντικείμενα/ παιχνίδια που έρχονται στη ζωή και γίνονται απειλητικά πραγματικότητα. Μια μανία που ακολούθησε τόσο τον ίδιο όσο και ολόκληρη την δραστηριότητα της Full Moon μέχρι σήμερα με πολλές ταινίες με παρόμοιους «κακούς», αλλά καμία τους δεν κατάφερε να πετύχει στον εντυπωσιακό βαθμό που πέτυχε το PUPPET MASTER. Οι μαριονέτες είναι καλοφτιαγμένες,  εμπνευσμένες και γνήσια ανατριχιαστικές, ενώ τα ειδικά εφέ είναι άριστα και απόλυτα πειστικά δεδομένου του περιορισμένου προϋπολογισμού.

Για την ιστορία, η επιτυχία του PUPPET MASTER ήταν μεγάλη και σε μεγάλο ποσοστό δίκαιη, κάτι που φαίνεται από τα πάνω από 10 sequels και συγγενικές παραγωγές όπως DOLLMAN και DEMONIC TOYS που κυκλοφόρησαν τα επόμενα χρόνια και συνεχίζουν να κυκλοφορούν μέχρι σήμερα. Πέρα από αυτό, η ταινία και ολόκληρη η σειρά συνεχίζει να έχει μεγάλο cult following από οπαδούς του τρόμου. Δεν είναι τυχαίο ότι μόλις (Μάρτιος 2015) κυκλοφόρησαν remastered οι ταινίες σε Blu Ray όσο και η νέα σειρά κόμικς Puppet Master, μάλιστα με ένα από τα εναλλακτικά εξώφυλλα του 1^ου τεύχους να έχει φιλοτεχνηθεί από φίλο του b-movies.gr εγχώριο καλλιτέχνη.  

Η κληρονομιά του PUPPET MASTER συνεχίζει να επιφέρει κέρδη στον Charles Band, κάτι που χαρακτηρίζει την όλη σειρά ως ένα από τα πιο επιτυχημένα μοντέρνα franchise στην ιστορία της σκηνής που ναι μεν ποτέ δεν έφτασε τα εμπορικά επίπεδα του Freddy και του Jason, αλλά κάποιοι όπως εγώ μπορεί να υποστηρίξουν ότι είναι γενικά ισάξιο- αν όχι ανώτερο- ποιοτικά από αρκετές διαχρονικά υπερτιμημένες mainstream προσπάθειες του Αμερικάνικου τρόμου που καλώς ή κακώς έχουν σημαδέψει τη σκηνή για πάντα.  

Δεν υπάρχουν κυκλοφορίες στη χώρα μας.

R0 Μ. Βρετανία (88 Films)
R0 Μ. Βρετανία (Film 2000)
R1 Αμερική (Full Moon)
R1 Αμερική (Full Moon) Επανέκδοση με 16:9 μεταφορά
R1 Αμερική (Echo Bridge Entertainment) – PUPPET MASTER & KILLJOY complete collection 
R2 Μ. Βρετανία (Prism Leisure)

Blu Ray Αμερικής (Full Moon)
Blu Ray Μ. Βρετανίας (Film 88)
Blu Ray Αυστραλίας (Gryphon Entertainment)

Όλες οι εκδόσεις σε DVD είναι χωρίς περικοπές εκτός της Film 2000. Αναμορφική widescreen μεταφορά έχουν η επανέκδοση της Full Moon και η Βρετανική της Films που έχει και τα καλύτερα extras. Από Blu Ray η Βρετανική έκδοση ξεχωρίζει από πλευράς extras.